HIV-1 (M) er årsag til den globale HIV/AIDS epidemi. Forskning har vist, at begge disse virusser stammer fra aber i Afrika og blev overført til mennesker for første gang for mere end 100 år siden. Smitte og sygdom forekom så lokaliseret og sporadisk, at man først erkendte det som en sygdom hos mennesker omkring 1980. Smitte fra aber til mennesker er mest sandsynligt sket ved blodkontakt ved jagt og slagtning af aber. HIV-1 (M) stammer således fra chimpanser og har bredt sig fra Centralafrika via Haiti til USA, hvor de første tilfælde af AIDS blev beskrevet i 1981. Denne tekst omhandler udelukkende HIV-1 (M), som i daglig tale blot kaldes HIV.