Nirvana er ikke et sted eller en verden, men en sindsstilstand. Der tales i buddhismen om det lille og store nirvana, som oversættes med befrielsen og erkendelsen.Befrielsen betegner et bevidsthedsplan, hvor illusionen om et ego ophører. Man forstår her, at man ikke er sin krop eller sine tanker og følelser, men bevidstheden om dem og forstår videre, at bevidstheden ikke er noget personligt.Man siges her, at erkende ens sinds sande natur, som er at være frygtløs, frydefuld og kærlig. Da man nu er blevet frygtløs, frydefuld og medfølende, arbejder man herfra gradvist mere og mere til gavn for andre gennem ti trin, som fører en til det store nirvana eller erkendelsen, som er et bevidsthedsplan, hvor man fuldt erkender, at ens sind er åbent, klart og ubegrænset rum. Denne tilstand siges at være en konstant eksplosion af intens fryd, hvor alt giver mening, og hvor du kan og ved alt.