Den engelske egyptolog sir Elliot Smith mener, at skikken opstod for over 15.000 år siden omkring Middelhavet og spredte sig til andre kulturer, mens flertallet af historikere hælder til, at den opstod selvstændigt rundt om på kloden.

Skikken er tilsyneladende især opstået i varme, tørre og sandede egne såsom Egypten, Saudi-Arabien, Mexico, Kalahariørkenen og i det centrale Australien, hvor sand let finder vej under forhuden. I følge lægen Christian Graugaard har der nu været andet end hygiejniske grunde til, at den så ofte har måttet lade livet.